telomerase

A telomerase (também chamada de TERT, transcriptase reversa da telomerase, quando se refere à sua subunidade catalítica) usa um molde de RNA interno (TERC) para sintetizar repetições de DNA telomérico nas extremidades dos cromossomos, compensando o 'problema da replicação das extremidades', causado pela incapacidade da DNA polimerase de replicar totalmente a fita descontínua (lagging strand) na extremidade 3' dos cromossomos lineares. Sem a telomerase, os telômeros encurtam progressivamente a cada divisão celular, acabando por desencadear senescência replicativa (limite de Hayflick) ou apoptose quando os telômeros ficam criticamente curtos, ativando respostas ao dano ao DNA mediadas por p53. A maioria das células somáticas normais tem atividade de telomerase baixa ou nula, o que limita sua capacidade replicativa, enquanto as células germinativas, as células-tronco embrionárias e as células-tronco hematopoéticas mantêm a atividade da telomerase para preservar o potencial proliferativo. Do ponto de vista clínico, a reativação da telomerase é uma característica marcante do câncer (~90% dos cânceres apresentam telomerase aumentada), permitindo que as células malignas escapem da senescência e alcancem a imortalização, o que faz da telomerase um alvo para o desenvolvimento de fármacos anticâncer (p. ex., inibidores da telomerase). Por outro lado, mutações com perda de função nos componentes da telomerase (TERT, TERC, disqueratina) causam doenças da biologia dos telômeros, como a disceratose congênita, caracterizada por falência da medula óssea, fibrose pulmonar e fenótipos de envelhecimento precoce devido ao desgaste acelerado dos telômeros. A atividade da telomerase também é de interesse na pesquisa sobre envelhecimento, pois se propõe que ela contrabalance a senescência celular associada ao envelhecimento do organismo.